1934年10月，中央红军从瑞金出发时，使用的并不是“长征”一词，而是分阶段使用“突围”“转移”和“西征”；突破四道封锁线以前，红军文献中一般使用“突围”和“转移”；从1934年11月至1935年4月，中央红军一直往西挺进，在此期间的红军文献中一般使用“西征”。

　　1935年11月13日，中共中央在《中国中央委员会为日本帝国主义并吞华北及蒋介石出卖华北出卖中国宣言》中明确提出：中国工农红军“经过二万五千余里的长征，跨过了十一省的中国领土，以一年多艰苦奋斗不屈不挠的精神，最后胜利地到达了中国的西北地区，同陕甘两省原有的红军取得了会合”。这是目前最早使用“二万五千里长征”概念的文献。从此，“长征”“二万五千里长征”，就为人们所熟知了。

　　不过，最早使用“长征”一词来称呼红一方面军战略大转移的，是1935年5月在冕宁以红军总司令朱德名义发布的《中国工农红军布告》。目前，这张《中国工农红军布告》为解放军档案馆所收藏，布告全文共156字，以韵律文的形式发布，其中写道：“红军万里长征，所向势如破竹。今已来到川西，尊重彝人风俗。真正平等自由，再不受人欺辱。希望努力宣传，将此广播西蜀……”落款是：红军总司令朱德。这张布告上没有标明发布的具体时间，但从布告的内容可以看出，这是红军在进入或即将进入彝族聚居区时发布的宣传告示。

　　查阅史料可知，1935年5月12日，党中央召开会理会议，决定红军经冕宁进入彝族聚居区，到达安顺场大渡河南岸。因此可以推算，发布告的时间应该是在1935年5月12日前后，也就是说，此时红军领导人已经意识到此次战略转移的艰巨性，首次使用了“长征”这个词。而发布《中国工农红军布告》，主要目的就是为了宣传红军的民主的民族政策。